¿Por qué las ballenas vienen a Hermanus?

Walker Bay se encuentra en un punto de convergencia poco común donde la Corriente de las Agujas se encuentra con el sistema frío de Benguela, creando un límite térmico que concentra el plancton y el krill a metros de la costa. Las ballenas francas australes evolucionaron para explotar exactamente este tipo de zona de surgencia costera; sus filtros de barbas están diseñados para nubes de presas densas y de movimiento lento en lugar de la caza en mar abierto. La razón por la que las ballenas vienen a Hermanus en lugar de a las bahías vecinas se debe a la batimetría. El lecho marino aquí se eleva bruscamente de 30 metros a menos de 10 en unos pocos cientos de metros del Cliff Path, formando un anfiteatro natural que protege a las crías recién nacidas del oleaje y los depredadores. Las hembras regresan a los mismos terrenos de parto año tras año, un comportamiento conocido como fidelidad al sitio, y los estudios genéticos confirman que varias generaciones de ballenas francas australes han elegido Hermanus durante más de un siglo. El Old Harbour registra avistamientos de ballenas que datan de la década de 1840, cuando la industria original de la ciudad era la caza de ballenas desde la costa, una industria que diezmó la población antes de que la protección internacional comenzara en 1935. Hoy en día, la especie se ha recuperado hasta alcanzar unos 4000 individuos en aguas sudafricanas, y Walker Bay sigue siendo su principal guardería. Los pares de madre y cría permanecen cerca de la costa durante tres o cuatro meses; las crías ganan hasta 50 kilogramos por día con una leche que tiene un 60 por ciento de grasa. El agua poco profunda se calienta más rápido que el océano abierto, reduciendo el estrés termorregulador en los recién nacidos, y la costa rocosa proporciona una cobertura acústica que oculta sus llamadas de las orcas que pasan. Estos factores (refugio, calor, nutrientes y seguridad) se combinan para responder por qué las ballenas vienen a Hermanus con tanta regularidad predecible. Los mismos rasgos geográficos que convirtieron a la ciudad en una estación ballenera en el siglo XIX ahora la convierten en el único lugar del mundo donde se pueden observar ballenas francas australes desde un sendero, sin necesidad de un barco, en cualquier mañana despejada de invierno.