Dónde ver ballenas en Hermanus

Las ballenas francas australes regresan a Walker Bay cada invierno para parir y amamantar en aguas tan tranquilas que los investigadores pueden identificar a los individuos por sus patrones de callosidades desde la costa. La especie fue cazada hasta casi la extinción en 1935, con menos de 300 individuos sobreviviendo en aguas sudafricanas. Hoy la población supera los 4.000, y Hermanus documenta más parejas de madre y cría por temporada que cualquier otra ciudad costera del continente. El Cliff Path era originalmente un sendero que conectaba pueblos pesqueros en el siglo XIX. Los planificadores municipales lo pavimentaron y extendieron en la década de 1950, instalando bancos y placas interpretativas en intervalos donde la geología de la costa crea anfiteatros naturales. La configuración de Walker Bay —una bahía amplia y poco profunda protegida por un promontorio de granito— produce las condiciones de olas que las ballenas francas australes necesitan para las exhibiciones de apareamiento y la crianza de los terneros. La profundidad del agua rara vez supera los 15 metros en los 100 metros cercanos a la costa, lo que permite a las ballenas descansar verticalmente con sus cabezas sumergidas y las colas rompiendo la superficie, un comportamiento llamado logging. Gearing's Point, a mitad de camino a lo largo de la sección occidental del sendero, se encuentra a 8 metros sobre el nivel medio del mar y ofrece una vista de 180 grados de la bahía. Die Gang, una estrecha grieta en los acantilados cerca del Old Harbour, canaliza las vocalizaciones de las ballenas hacia arriba, y los visitantes informan haber escuchado exhalaciones de soplos a 200 metros de la costa en mañanas sin viento. Kraal Rock, en el extremo oriental, marca la transición de la costa rocosa a las llanuras de arena de Grotto Beach, donde las ballenas ocasionalmente se alimentan de krill empujado hacia las aguas poco profundas por las corrientes de marea. El sendero en sí está pavimentado o es de grava compactada en toda su longitud, es accesible para sillas de ruedas en el tramo central de 5 kilómetros y es mantenido por el municipio de Hermanus durante todo el año. Hermanus emplea al único pregonero de ballenas del mundo, un puesto creado en 1992 para alertar a los peatones sobre avistamientos de ballenas mediante una trompeta de algas. El pregonero patrulla la sección central del Cliff Path entre las 09:00 y las 16:00 durante la temporada alta y actualiza una pizarra en el Old Harbour con el conteo de avistamientos y las ubicaciones del día. Los binoculares mejoran la experiencia pero no son necesarios; las ballenas saltando son visibles a simple vista desde cada plataforma de observación cuando hay animales presentes.