Où voir des baleines à Hermanus

Les baleines franches australes reviennent dans la Walker Bay chaque hiver pour mettre bas et allaiter dans des eaux si calmes que les chercheurs peuvent identifier les individus par leurs motifs de callosités depuis le rivage. L'espèce a été chassée jusqu'à l'extinction proche avant 1935, avec moins de 300 individus survivant dans les eaux sud-africaines. Aujourd'hui, la population dépasse les 4 000 individus, et Hermanus enregistre plus de paires mère-baleineau par saison que toute autre ville côtière du continent. Le Cliff Path était à l'origine un sentier reliant les villages de pêcheurs au XIXe siècle. Les urbanistes municipaux l'ont pavé et étendu dans les années 1950, installant des bancs et des plaques d'interprétation à intervalles réguliers là où la géologie du littoral crée des amphithéâtres naturels. La configuration de la Walker Bay — une large baie peu profonde protégée par un promontoire granitique — produit les conditions de vagues dont les baleines franches australes ont besoin pour leurs parades nuptiales et l'élevage des baleineaux. La profondeur de l'eau dépasse rarement 15 mètres à moins de 100 mètres du rivage, permettant aux baleines de se reposer verticalement avec la tête immergée et la queue dépassant de la surface, un comportement appelé « logging ». Gearing's Point, à mi-chemin de la section ouest du sentier, se situe à 8 mètres au-dessus du niveau moyen de la haute mer et offre une vue à 180 degrés sur la baie. Die Gang, une fissure étroite dans les falaises près du Old Harbour, canalise les vocalisations des baleines vers le haut, et les visiteurs rapportent entendre les expirations des baleines à 200 mètres au large lors des matinées sans vent. Kraal Rock, à l'extrémité est, marque la transition entre le rivage rocheux et les bancs de sable de Grotto Beach, où les baleines se nourrissent parfois de krill poussé dans les hauts-fonds par les courants de marée. Le sentier lui-même est pavé ou en gravier compacté sur toute sa longueur, accessible aux fauteuils roulants sur le tronçon central de 5 kilomètres, et entretenu par la municipalité d'Hermanus toute l'année. Hermanus emploie le seul « crieur de baleines » au monde, un poste créé en 1992 pour alerter les piétons des observations de baleines via un cor en varech. Le crieur patrouille la section centrale du Cliff Path entre 09h00 et 16h00 pendant la haute saison et met à jour un tableau noir au Old Harbour avec le nombre d'observations et les lieux de la journée. Les jumelles améliorent l'expérience mais ne sont pas nécessaires ; les baleines sautantes sont visibles à l'œil nu depuis chaque plateforme d'observation lorsque les animaux sont présents.