Observation des baleines à Hermanus au départ du Cap
L'observation des baleines à Hermanus au départ du Cap vous emmène vers la meilleure destination au monde pour l'observation des baleines depuis la terre ferme le long de la côte du Cap-Occidental. Entre juin et novembre, les baleines franches australes migrent vers Walker Bay pour mettre bas et allaiter, nageant souvent à quelques mètres du rivage à Old Harbour et Gearing's Point. Les tours d'observation des baleines à Hermanus au départ du Cap incluent généralement un trajet panoramique le long de la côte via Clarence Drive, un accès aux sentiers sur les falaises le long du célèbre chemin du Whale Crier, ainsi que des opportunités d'apercevoir des dauphins, des phoques et des oiseaux marins autour des baies rocheuses et des forêts de varech qui définissent cette zone marine protégée.
Hermanus se situe à 120 kilomètres au sud-est du Cap le long de Walker Bay, où les baleines franches australes se rassemblent en nombre inégalé ailleurs sur Terre.
Entre juin et novembre de chaque année, jusqu'à 170 baleines migrent depuis les zones d'alimentation antarctiques vers les eaux abritées de la Cape Whale Coast pour mettre bas, allaiter et s'accoupler. Les baies peu profondes et le littoral rocheux de la ville offrent ce que les biologistes marins appellent « l'observation des baleines depuis la terre » : les mères et les baleineaux s'approchent à moins de dix mètres des falaises, assez près pour entendre leurs expirations à travers leurs deux évents.
L'espèce tire son nom des baleiniers du XIXe siècle qui la considéraient comme la « bonne » baleine (right whale) à chasser : lente, flottante une fois tuée et riche en huile. La chasse à la baleine commerciale a décimé la population à moins de 300 individus d'ici 1935. L'Afrique du Sud a interdit toute chasse à la baleine en 1979, et la population de baleines franches australes le long de la côte du Cap s'est depuis rétablie à environ 6 000 animaux, augmentant d'environ six pour cent par an. Hermanus est devenue la première ville au monde à nommer un crieur de baleines officiel en 1992, un rôle qui perdure aujourd'hui, le crieur soufflant dans une corne en varech pour annoncer les observations depuis des points de vue le long du sentier côtier de douze kilomètres.
L'attrait de Walker Bay pour les baleines réside dans sa bathymétrie. Le gradient peu profond et le substrat rocheux de la baie créent des conditions calmes pour les nourriceries, tandis que les remontées de nutriments du courant des Aiguilles favorisent des efflorescences de plancton denses. Les mères préfèrent les eaux de trois à quinze mètres de profondeur, où les baleineaux peuvent respirer en surface sans dériver dans les voies de navigation. L'activité maximale se situe entre août et octobre, lorsque les comportements de saut, de battement de queue et d'observation verticale s'intensifient alors que les mâles se disputent l'accès à l'accouplement. Les excursions en bateau au départ de New Harbour fonctionnent selon des protocoles d'approche stricts : les navires doivent rester à au moins cinquante mètres de toute baleine, bien que les animaux s'approchent fréquemment de plus près d'eux-mêmes.
Les falaises de De Kelders et Gearing's Point offrent une observation élevée depuis la terre, tandis que le quartier du Old Harbour et Fick's Pool offrent une proximité au niveau de la mer. La plupart des excursions d'observation des baleines à Hermanus au départ du Cap partent entre 08h00 et 16h00, lorsque les mers plus calmes du matin améliorent la visibilité et réduisent le mal de mer pour les passagers. Le port prélève une taxe de conservation symbolique de cinq rands. Au-delà de la baleine franche australe, Walker Bay accueille des baleines de Bryde toute l'année, des baleines à bosse occasionnelles lors de la migration printanière et des bancs denses de dauphins communs. La concentration de mégafaune marine à portée de vue du rivage reste exceptionnellement rare à l'échelle mondiale.
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