L'arc abrité de Walker Bay et son plateau continental peu profond créent une nurserie où les baleines franches australes mettent bas et allaitent à moins de vingt mètres du sentier des falaises.
Entre juin et décembre chaque année, plus d'une centaine d'individus reviennent sur cette étendue de la côte sud-africaine, et Hermanus a bâti sa réputation sur la fiabilité de la rencontre. La ville était une station baleinière jusqu'en 1916 ; dans les années 1980, elle est devenue la seule municipalité au monde à employer un crieur de baleines officiel, un rôle qui perdure aujourd'hui avec le son d'une corne en varech pour signaler les observations le long du rivage.
L'excursion d'observation des baleines à Hermanus au départ du Cap quitte le New Harbour et suit les baies rocheuses où les mères apprennent aux baleineaux à faire des sauts, à espionner et à battre la queue. Les excursions en bateau sont effectuées sous permis du Département des Forêts, des Pêcheries et de l'Environnement, et les opérateurs respectent une limite d'approche de cinquante mètres pour éviter toute perturbation. La baleine franche australe — ainsi nommée car elle était la « bonne » baleine à chasser, flottante et lente — atteint dix-huit mètres et soixante tonnes. Ses callosités, plaques de peau épaissie colonisées par des crustacés cyamidae pâles, forment des motifs uniques utilisés par les chercheurs pour identifier les individus au fil des décennies.
L'observation terrestre depuis le sentier des falaises entre Gearing's Point et Kraal Rock est considérée comme l'une des meilleures au monde, mais l'excursion en bateau d'observation des baleines à Hermanus au départ du Cap offre une intimité différente : l'exhalation percutante d'une baleine qui fait surface, le roulement lent d'une nageoire caudale contre l'horizon, l'apparition soudaine d'une tête couverte de balanes s'élevant verticalement hors de l'eau. Les départs matinaux bénéficient de conditions de mer plus calmes et d'une lumière plus nette. La saison atteint son apogée entre août et octobre, lorsque les duos mère-baleineau dominent la baie et que les mâles compétiteurs se livrent à des parades bruyantes et compétitives.
Au-delà des baleines, le couloir de l'excursion longe des colonies d'otaries à fourrure du Cap à Dyer Island, de manchots africains dans les eaux peu profondes près de Gansbaai, et des volées de cormorans du Cap et de goélands dominicains. Les eaux riches en nutriments de la côte d'Overberg soutiennent des bancs denses de sardines et d'anchois, qui attirent à leur tour les prédateurs d'en bas et d'en haut. Hermanus elle-même est passée d'un avant-poste de pêche à une ville axée sur la conservation de quinze mille habitants, et le festival annuel des baleines en septembre attire des dizaines de milliers de visiteurs. Le port reste petit et pratique, avec des bateaux de pêche en activité amarrés aux côtés de la flotte d'observation des baleines, et les eaux bleu cobalt de Walker Bay restent aussi claires qu'il y a un siècle.
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