El arco protegido y la plataforma continental poco profunda de Walker Bay crean una guardería donde las ballenas francas australes paren y crían a sus ballenatos a veinte metros del sendero del acantilado.
Entre junio y diciembre de cada año, más de cien individuos regresan a este tramo de la costa sudafricana, y Hermanus ha construido su reputación sobre la fiabilidad de este encuentro. La ciudad fue una estación ballenera hasta 1916; hacia la década de 1980 se había convertido en el único municipio del mundo en emplear a un pregonero de ballenas oficial, un papel que continúa hoy en día con el toque de un cuerno de algas para señalar avistamientos a lo largo de la costa.
El tour de avistamiento de ballenas en Hermanus desde Ciudad del Cabo sale del New Harbour y sigue las bahías rocosas donde las madres enseñan a sus crías a saltar, observar desde la superficie (spy-hopping) y golpear el agua con la cola (lobtail). Los tours en barco operan bajo permiso del Departamento de Bosques, Pesca y Medio Ambiente, y los operadores observan un límite de aproximación de cincuenta metros para evitar perturbaciones. La ballena franca austral —llamada así porque era la ballena "correcta" para cazar, boyante y de movimientos lentos— crece hasta dieciocho metros y sesenta toneladas. Sus callosidades, parches elevados de piel engrosada colonizados por crustáceos ciamídidos pálidos, forman patrones únicos utilizados por los investigadores para identificar individuos a lo largo de las décadas.
La observación desde tierra firme en el sendero del acantilado entre Gearing's Point y Kraal Rock se considera una de las mejores del mundo, pero el tour de avistamiento de ballenas en Hermanus desde Ciudad del Cabo ofrece una intimidad diferente: la exhalación percusiva de una ballena que sale a la superficie, el lento giro de una aleta caudal contra el horizonte, la repentina aparición de una cabeza cubierta de percebes elevándose verticalmente desde el agua. Las salidas por la mañana se benefician de condiciones marítimas más tranquilas y una luz más nítida. La temporada alcanza su punto máximo entre agosto y octubre, cuando las parejas de madre y cría dominan la bahía y los machos compiten en exhibiciones ruidosas.
Más allá de las ballenas, el corredor del tour pasa por colonias de lobos marinos de El Cabo en Dyer Island, pingüinos africanos en las aguas poco profundas cerca de Gansbaai y bandadas de cormoranes de El Cabo y gaviotas de pecho blanco. Las aguas ricas en nutrientes de la costa de Overberg mantienen densos bancos de sardinas y anchoas, que a su vez atraen a depredadores desde abajo y arriba. Hermanus ha pasado de ser un puesto de pesca a una ciudad de quince mil habitantes centrada en la conservación, y el Festival de la Ballena que se celebra cada septiembre atrae a decenas de miles de visitantes. El puerto sigue siendo pequeño y práctico, con barcos de pesca trabajando junto a la flota de avistamiento de ballenas, y las aguas color cobalto de Walker Bay permanecen tan claras como hace un siglo.
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