O arco abrigado e a plataforma continental rasa da Baía de Walker criam um berçário onde as baleias-francas-austrais dão à luz e amamentam a menos de vinte metros do caminho do penhasco.
Entre junho e dezembro de cada ano, mais de cem indivíduos retornam a este trecho da costa sul-africana, e Hermanus construiu sua reputação na confiabilidade do encontro. A cidade foi uma estação baleeira até 1916; na década de 1980, tornou-se o único município do mundo a empregar um oficial "grito de baleia" (whale crier), uma função que continua até hoje com o sopro de um chifre de alga para sinalizar avistamentos ao longo da costa.
O passeio de observação de baleias em Hermanus saindo da Cidade do Cabo parte do Novo Porto e segue pelas baías rochosas onde as mães ensinam os filhotes a saltar, observar e bater a cauda. Os passeios de barco operam sob licença do Departamento de Silvicultura, Pesca e Meio Ambiente, e os operadores observam um limite de aproximação de cinquenta metros para evitar perturbações. A baleia-franca-austral — assim chamada porque era a baleia "certa" para caçar, por ser flutuante e de movimento lento — cresce até dezoito metros e sessenta toneladas. Suas calosidades, manchas elevadas de pele espessa colonizadas por crustáceos pálidos (ciamídeos), formam padrões únicos usados por pesquisadores para identificar indivíduos ao longo de décadas.
A observação terrestre a partir do caminho do penhasco entre Gearing's Point e Kraal Rock é considerada uma das melhores do mundo, mas o passeio de observação de baleias em Hermanus saindo da Cidade do Cabo oferece uma intimidade diferente: a exalação percussiva de uma baleia na superfície, o rolamento lento de uma cauda contra o horizonte, o aparecimento súbito de uma cabeça cheia de cracas surgindo verticalmente da água. As partidas matinais beneficiam-se de condições de mar mais calmas e luz mais nítida. A temporada atinge o pico entre agosto e outubro, quando pares de mãe e filhote dominam a baía e machos competidores se envolvem em exibições barulhentas e competitivas.
Além das baleias, o corredor do passeio passa por colônias de lobos-marinhos-do-cabo em Dyer Island, pinguins-africanos nas águas rasas perto de Gansbaai e bandos de corvos-marinhos e gaivotas-de-peito-branco. As águas ricas em nutrientes da costa de Overberg sustentam cardumes densos de sardinha e anchova, que por sua vez atraem predadores de baixo e de cima. Hermanus cresceu de um posto avançado de pesca para uma cidade voltada à conservação com quinze mil habitantes, e o Festival anual das Baleias em setembro atrai dezenas de milhares de visitantes. O porto permanece pequeno e prático, com barcos de pesca ancorados ao lado da frota de observação de baleias, e as águas cor de cobalto da Baía de Walker permanecem tão claras quanto eram há um século.
7 h
