Observação de baleias em Hermanus a partir da Cidade do Cabo
A observação de baleias em Hermanus a partir da Cidade do Cabo leva-o ao melhor destino do mundo para a observação de baleias a partir da costa, ao longo da costa de Western Cape. Entre junho e novembro, as baleias-francas-austrais migram para Walker Bay para parir e amamentar, nadando muitas vezes a poucos metros da costa em Old Harbour e Gearing's Point. Os passeios de observação de baleias em Hermanus a partir da Cidade do Cabo incluem tipicamente tempo de viagem cénica pela costa através de Clarence Drive, acesso ao trilho do topo da falésia ao longo do famoso caminho Whale Crier e oportunidades para avistar golfinhos, focas e aves marinhas em redor das baías rochosas e florestas de algas que definem esta Área Marinha Protegida.
Hermanus situa-se a 120 quilómetros a sudeste da Cidade do Cabo, ao longo da Walker Bay, onde as baleias-francas-austrais se reúnem em números inigualáveis em qualquer outra parte do mundo.
Entre junho e novembro de cada ano, até 170 baleias migram dos campos de alimentação da Antártida para as águas protegidas da Cape Whale Coast para parir, amamentar e acasalar. As baías pouco profundas e a costa rochosa da cidade oferecem o que os biólogos marinhos chamam de "observação de baleias a partir da terra" — mães e crias aproximam-se a menos de dez metros das falésias, suficientemente perto para ouvir as suas exalações através dos dois respiradouros.
A espécie recebe o nome dos baleeiros do século XIX que a consideravam a baleia "certa" para caçar: de movimentos lentos, flutuante quando morta e rica em óleo. A caça comercial dizimou a população para menos de 300 indivíduos em 1935. A África do Sul proibiu toda a caça à baleia em 1979, e a população de baleias-francas-austrais ao longo da costa do Cabo recuperou desde então para cerca de 6.000 animais, crescendo a aproximadamente seis por cento ao ano. Hermanus tornou-se a primeira cidade do mundo a nomear um baleeiro oficial (whale crier) em 1992 — uma função que continua até hoje, com o baleeiro a tocar uma trompa de algas para anunciar avistamentos a partir de pontos estratégicos ao longo do caminho costeiro de doze quilómetros.
O apelo de Walker Bay para as baleias reside na sua batimetria. O declive suave da baía e o substrato rochoso criam condições calmas para o berçário, enquanto as subidas de nutrientes da Corrente das Agulhas sustentam densas florações de plâncton. As mães preferem águas entre três a quinze metros de profundidade, onde as crias podem vir à superfície respirar sem entrar nas rotas de navegação. A atividade máxima ocorre entre agosto e outubro, quando o comportamento de saltar, bater com a cauda e espreitar à superfície (spy-hopping) se intensifica, à medida que os machos competem pelo acesso ao acasalamento. Os passeios de barco que partem de New Harbour operam sob protocolos de aproximação rigorosos — as embarcações devem permanecer a pelo menos cinquenta metros de qualquer baleia, embora os animais se aproximem frequentemente mais por sua própria vontade.
As falésias de De Kelders e Gearing's Point oferecem observação elevada em terra, enquanto o recinto de Old Harbour e Fick's Pool oferecem proximidade ao nível do mar. A maioria dos passeios de observação de baleias em Hermanus a partir da Cidade do Cabo parte entre as 08:00 e as 16:00, quando mares matinais mais calmos melhoram a visibilidade e reduzem o balanço para os passageiros. O porto cobra uma taxa de conservação nominal de cinco rands. Além da baleia-franca-austral, Walker Bay alberga baleias-de-bryde durante todo o ano, baleias-de-bossa ocasionais durante a migração de primavera e densos grupos de golfinhos-comuns. A concentração de megafauna marinha à vista da costa permanece globalmente excecional.
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