Osservazione delle balene a Hermanus da Città del Capo
L'osservazione delle balene a Hermanus da Città del Capo ti porta verso la migliore destinazione al mondo per l'avvistamento delle balene dalla terraferma lungo la costa del Capo Occidentale. Tra giugno e novembre, le balene franche australi migrano a Walker Bay per partorire e allattare, nuotando spesso a pochi metri dalla riva a Old Harbour e Gearing's Point. I tour di osservazione delle balene a Hermanus da Città del Capo includono solitamente un panoramico viaggio lungo la costa via Clarence Drive, l'accesso ai sentieri sulle scogliere lungo il famoso percorso Whale Crier e opportunità di avvistare delfini, foche e uccelli marini attorno alle baie rocciose e alle foreste di kelp che caratterizzano quest'Area Marina Protetta.
Hermanus si trova a 120 chilometri a sud-est di Cape Town lungo Walker Bay, dove le balene franche australi si radunano in numeri che non hanno eguali in nessun'altra parte del mondo.
Tra giugno e novembre di ogni anno, fino a 170 esemplari migrano dalle zone di alimentazione antartiche verso le acque riparate della Cape Whale Coast per partorire, allattare e accoppiarsi. Le baie poco profonde e la costa rocciosa della città offrono quello che i biologi marini chiamano "osservazione delle balene dalla terraferma": le madri e i piccoli si avvicinano a meno di dieci metri dalle scogliere, abbastanza vicino da poter sentire le esalazioni attraverso i loro due sfiatatoi.
La specie prende il nome dai balenieri del XIX secolo che la consideravano la balena "giusta" (right whale) da cacciare: lenta, galleggiante quando veniva uccisa e ricca di olio. La caccia commerciale alle balene ha decimato la popolazione a meno di 300 individui entro il 1935. Il Sudafrica ha bandito ogni attività di caccia alle balene nel 1979 e da allora la popolazione di balene franche australi lungo la costa del Capo si è ripresa fino a raggiungere circa 6.000 animali, crescendo di circa il sei percento all'anno. Hermanus è diventata la prima città al mondo a nominare un banditore ufficiale di balene nel 1992, un ruolo che continua ancora oggi, con il banditore che suona un corno di kelp per annunciare gli avvistamenti dai punti di osservazione lungo il sentiero sulla scogliera di dodici chilometri.
Il fascino di Walker Bay per le balene risiede nella sua batimetria. Il gradiente poco profondo e il substrato roccioso della baia creano condizioni di calma ideali per i piccoli, mentre le risalite di nutrienti dalla Corrente delle Agulhas favoriscono dense fioriture di plancton. Le madri preferiscono acque profonde dai tre ai quindici metri, dove i piccoli possono respirare in superficie senza finire nelle rotte di navigazione. L'attività di picco si verifica tra agosto e ottobre, quando il comportamento di breaching (salto), lobtailing (sbattimento della coda) e spy-hopping (osservazione fuori dall'acqua) si intensifica mentre i maschi competono per l'accoppiamento. I tour in barca in partenza dal New Harbour operano secondo rigorosi protocolli di avvicinamento: le imbarcazioni devono rimanere ad almeno cinquanta metri da qualsiasi balena, sebbene gli animali si avvicinino spesso più da vicino di propria iniziativa.
Le scogliere di De Kelders e Gearing's Point offrono un'osservazione elevata dalla terra, mentre l'area dell'Old Harbour e la Fick's Pool offrono vicinanza al livello del mare. La maggior parte dei tour di whale watching a Hermanus da Cape Town parte tra le 08:00 e le 16:00, quando i mari più calmi del mattino migliorano la visibilità e riducono il mal di mare per i passeggeri. Il porto applica una tassa di conservazione simbolica di cinque rand. Oltre alla balena franca australe, Walker Bay ospita le balene di Bryde tutto l'anno, occasionali megattere durante la migrazione primaverile e fitti banchi di delfini comuni. La concentrazione di megafauna marina a vista dalla costa rimane eccezionale a livello globale.
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