Dove vedere le balene a Hermanus

Le balene franche australi tornano a Walker Bay ogni inverno per partorire e allattare in acque così calme che i ricercatori possono identificare gli individui dai loro modelli di callosità dalla riva. La specie fu cacciata fino quasi all'estinzione entro il 1935, con meno di 300 individui sopravvissuti nelle acque sudafricane. Oggi la popolazione supera i 4.000 esemplari e Hermanus documenta più coppie madre-piccolo per stagione di qualsiasi altra città costiera del continente. Il Cliff Path era originariamente un sentiero che collegava i villaggi di pescatori nel 1800. Gli urbanisti municipali lo hanno pavimentato ed esteso negli anni '50, installando panchine e targhe interpretative a intervalli dove la geologia della costa crea anfiteatri naturali. La configurazione di Walker Bay — un'ampia baia poco profonda protetta da un promontorio di granito — produce le condizioni d'onda necessarie alle balene franche australi per le esibizioni di accoppiamento e l'allevamento dei piccoli. La profondità dell'acqua raramente supera i 15 metri entro 100 metri dalla riva, permettendo alle balene di riposare verticalmente con le teste sommerse e le code che rompono la superficie, un comportamento chiamato logging. Gearing's Point, a metà della sezione occidentale del sentiero, si trova a 8 metri sopra l'alta marea media e offre una vista a 180 gradi sulla baia. Die Gang, una stretta spaccatura nelle scogliere vicino al Vecchio Porto, convoglia verso l'alto le vocalizzazioni delle balene, e i visitatori riferiscono di sentire gli sbuffi a 200 metri dalla riva nelle mattine senza vento. Kraal Rock, al capolinea orientale, segna la transizione dalla costa rocciosa alle distese di sabbia di Grotto Beach, dove le balene occasionalmente si nutrono di krill spinto verso il basso dalle correnti di marea. Il sentiero stesso è asfaltato o in ghiaia compattata per tutta la sua lunghezza, accessibile alle sedie a rotelle nel tratto centrale di 5 chilometri e mantenuto dal comune di Hermanus tutto l'anno. Hermanus impiega l'unico "whale crier" (banditore delle balene) al mondo, una posizione creata nel 1992 per avvisare i pedoni degli avvistamenti di balene tramite un corno di kelp. Il banditore pattuglia la sezione centrale del Cliff Path tra le 09:00 e le 16:00 durante l'alta stagione e aggiorna una lavagna al Vecchio Porto con il numero di avvistamenti e le posizioni del giorno. I binocoli migliorano l'esperienza ma non sono necessari; le balene che saltano sono visibili a occhio nudo da ogni ponte di osservazione quando gli animali sono presenti.