Chaque hiver, les baleines franches australes migrent sur plus de 5 000 kilomètres depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique vers les baies abritées de Walker Bay, faisant d'Hermanus la première destination mondiale d'observation des baleines depuis la terre.
L'espèce doit son nom aux baleiniers du XIXe siècle qui la considéraient comme la « bonne » baleine à chasser — lente, flottant une fois morte, riche en huile — et en 1935, la population s'était effondrée à moins de 300 individus le long de la côte sud-africaine. La protection internationale est arrivée en 1946, et aujourd'hui, plus de 1 200 baleines reviennent chaque hiver austral, mettant bas dans les eaux peu profondes bordées de varech entre juin et novembre.
Hermanus New Harbour ancre l'industrie locale d'observation des baleines en bateau. Le port a été construit en 1948 en tant que port de pêche et agrandi dans les années 1980 pour accueillir la flotte écotouristique croissante. Les opérateurs lancent quotidiennement des semi-rigides et des catamarans durant la saison, naviguant selon les protocoles stricts de la loi sur les ressources marines vivantes (Marine Living Resources Act) qui impose des distances minimales de 50 mètres par rapport aux baleines et interdit l'utilisation des moteurs à moins de 300 mètres des mères allaitantes. Les prix des excursions d'observation des baleines à Hermanus reflètent ces normes de conservation — les opérateurs agréés investissent dans des biologistes marins formés, des navires à faible sillage et des réseaux d'observation en temps réel qui se coordonnent respectueusement à travers la baie. Le réseau de sentiers sur les falaises de la ville, s'étendant sur 12 kilomètres de Grotto Beach à Danger Point, permet aux visiteurs de suivre les baleines depuis la terre, mais les excursions en bateau offrent une proximité avec des comportements invisibles depuis le rivage : des battements de nageoires pectorales qui envoient des embruns à trois mètres de haut, des baleineaux qui apprennent à respirer en sortant la tête de l'eau, et le déplacement tonitruant d'un saut de 60 tonnes.
Les forfaits d'excursions à Hermanus vont des sorties en bateau au lever du soleil de deux heures partant à 06h30 — lorsque les mers sont les plus calmes et que l'activité alimentaire est à son comble — aux itinéraires d'une journée complète sur la côte du Cap combinant des observations à Walker Bay avec les colonies de manchots à Betty's Bay et les domaines viticoles le long de la route côtière R44. Les visites multi-arrêts comprennent généralement des commentaires de biologistes marins, des sessions d'écoute au hydrophone pour capturer le chant des baleines, et des politiques de garantie de réobservation si aucune baleine ne fait surface. Le cycle de mise bas prévisible de la baleine franche australe, combiné à la bathymétrie abritée d'Hermanus et aux remontées d'eau riches en nutriments, permet d'atteindre des taux de réussite d'observation supérieurs à 95 % durant les mois de pointe, d'août à octobre.
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